“那是我第一次出国比赛，只能自己想象国外水平是什么样，一比真的差距很大。”说起40多年前第一次登上美国普莱西德湖冬奥会越野滑雪赛场，李晓明如今仍然感慨万千。
1979年在中国体育史上是特殊的一年。这一年10月25日，国际奥委会执委会通过决议，恢复中华人民共和国在国际奥委会的合法席位。1980年中国首次参加冬季奥运会，共派出28名男女运动员，参加了滑冰、滑雪、现代冬季两项的18个单项比赛，李晓明正是28人中的一员。22岁的李晓明虽然在比赛中获得了亚洲最好成绩，但他望着冬奥会已经完赛的越野滑雪赛场，想到的却是退役，“如果我不行，那我想当教练，培养运动员和他们再比试比试，在冬奥会上拿到成绩。”
1972年，李晓明在哥哥的影响下萌生了想学滑雪的念头，“那时候文化课几乎停滞，哥哥是体校的学生，刚拿到越野滑雪全国冠军，他去训练我跟着，不知不觉就开始学滑雪了，东北的孩子对冬天对雪好像天然就有亲切感，第一年训练就跟玩一样。”在李晓明的讲述中轻描淡写的越野滑雪训练实际上却是异常艰苦。“我妈妈第一次去看我训练，刚好赶上我们夏天跑30公里，烈日炎炎，跑下来身上一层白色的盐渍，看到这一幕，妈妈心疼得哭了，拉着我的手说咱别练了吧。”
但当时只有16岁的李晓明觉得这没什么，他很享受这项运动“油箱燃尽”的快乐，“第一年主要练体能，第二年才开始接触专项技术，那时候我体能比较弱，教练鼓励我说‘晓明现在不用出成绩，好好练，练好技术，3年以后再出成绩。’”这句话李晓明记了近50年，正如教练所说，李晓明在3年以后拿到全国青少年冠军，1979年的第四届全运会上，他一人包揽3金，这也让他获得了参加普莱西德湖冬奥会的机会，成为中国代表团第一个登上冬奥会越野滑雪赛场的人。
从普莱西德湖回来，李晓明凭借着对越野滑雪的热爱和执着，更加刻苦地投入到训练中，要尽快缩小与国外运动员的差距成了他继续坚持的动力。4年后，李晓明又参加1984年萨拉热窝冬奥会。之后李晓明正式退役，去往当时还是北京体育学院的北京体育大学学习如何做一名教练。
1986年毕业后，新手教练李晓明开始带一帮小姑娘。“太紧张了，备课时想好了明天上这堂课主要解决什么问题，琢磨了怎么跟队员讲，第二天集合，队员站好了，看着这十多个萝卜头，我脑子里却是一片空白，什么都忘了。”想起当年的青涩，李晓明哈哈大笑。
执教35年3次带队征战冬奥会，李晓明桃李满天下，他带出了满丹丹、孙清海等许多知名运动员，在国内外各种赛事中获得金牌超过200枚，2012年全国第十二届冬运会，他更是带队完成了史无前例的包揽男、女项目全部10枚金牌的壮举。巧合的是，儿子李艺聪从沈阳体院毕业后也成为了一名教练员，执教黑龙江滑板队，在2021年第十四届全运会上为黑龙江摘得竞技项目首金。李艺聪小的时候曾非常不理解爸爸的工作，拒绝接听李晓明打来的越洋电话，但后来却走上一样的教练之路。“从事体育工作走上教练员岗位后，常年带队伍在外地训练，我才真正体会到了我爸的不容易，在深山里除了队员和教练，根本接触不到外界，可他一坚持就是50年。”李艺聪说。
如今63岁返聘的李晓明依然坚守在自己的教练岗位上，将再一次带队参加冬运会，“我想站好最后一班岗。”“退休后我想去钓鱼。”他曾经许多次整理自己的钓鱼装备，却又无数次只能把它们放回原位，“现在没有时间，退休后想放空一段时间，去赴垂钓之约。”
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