举重运动起源于古代人类的生产劳动和军事实践，如埃及的举沙袋、古巴比伦的举石、中国的举鼎等，距今已有3000多年的历史。现代竞技举重运动始于18世纪的欧洲，当时英国伦敦的马戏班经常有举重表演。19世纪初，英国成立了举重俱乐部。最初，杠铃两端是金属球，重量不能调整，比赛以次数决胜负。后来，意大利的阿提拉(Luis Atila)将金属球掏空，通过往球内添加铁或铅块调整重量。1910年，伯格(Caster Berg)将金属球改成重量不同、大小不一的金属片。1891年，在伦敦皮卡迪里广场举行了首届世界举重锦标赛。20世纪40年代，美国开始举办女子举重比赛。1987年举行了首届世界女子举重锦标赛。
早期举重比赛不分体重级别，比赛方式为单手举哑铃，双手举杠铃。1920年起按体重分级比赛，比赛方式有单手抓举、单手挺举、双手推举、双手抓举、双手挺举。1972年后取消推举比赛项目，体重分级不断变化。1947年起将5级改为6级,1951年改为7级,1972年增至9级，1976年发展到10个级别。1998年1月1日起，男子调整为8个级别，女子调整为7个级别。2017年女子调整为8个级别。2018年男子女子均调整为10个级别，其中男子体重级别为55、61、67、73、81、89、96、102、109、+109公斤级，女子为45、49、55、59、64、71、76、81、87、+87公斤级。
2020年东京奥运会分别设男女各7个级别，男子为61、67、73、81、96、109、+109公斤级，女子为49、55、59、64、76、87、+87公斤级。
杠铃由横杠、套筒、卡箍、杠铃片组成。男子杠铃横杠长2.20米，直径2.8厘米，重20公斤。女子杠铃横杠长2.01米，直径2.5厘米，重15公斤。比赛按抓举、挺举的顺序进行。每次比赛运动员共有6次试举机会，抓举3次，挺举3次。试举重量由运动员自己选定，增加重量必是1公斤的倍数。
奥运会举重比赛只计算抓举和挺举两项相加的总成绩，如总成绩相同则先举起该重量者名次列前。男、女举重分别于1896年和2000年成为奥运会比赛项目。
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