远古时代，人类为适应生存环境逐渐学会游泳。我国早在春秋时期就有泅水活动的记录，利比亚史前岩画也有对游泳姿势的描绘。现代游泳运动始于英国，17世纪60年代流行于约克郡地区。1828年，在利物浦乔治码头修建了世界上第一个室内游泳池。1837年，在伦敦成立了世界上第一个游泳协会。1908年，规定竞技游泳必须在水池内比赛。
国际标准游泳池长50米，宽至少21米，深1.80米以上。设8条至10条泳道，每条泳道宽2.50米，分道线由直径5-10厘米的单个浮标连接而成。比赛时，运动员必须站在出发台上出发（仰泳除外），出发台高出水面50-75厘米，出发台面积为50厘米×50厘米。
1896年，游泳被列为第一届奥运会比赛项目时不分泳姿，是真正的“自由式”，只设100米、500米、1200米3个项目。1900年第二届奥运会，仰泳被划分出来。1904年第三届奥运会，又划分出蛙泳项目。1912年第五届奥运会，女子游泳被列为比赛项目。1956年第十六届奥运会又增加了蝶泳，从此定型为4种泳姿。
2020年东京奥运会游泳比赛设自由泳、蛙泳、蝶泳、仰泳、个人混合泳和接力（自由泳与混合泳）共35个小项，是奥运会所有项目中仅次于田径的“金牌大户”。
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