乒乓球运动属于隔网对抗的技能类项目，比赛双方运动员隔着球台，持拍将球击中对方台面，迫使对方回球出界、落网或犯规。该项运动于19世纪末起源于英国，由网球运动演变而来，因而其英文名称为“桌上网球”（Table Tennis）。由于球撞击球拍时发出“乒”而落台时发出“乓”的声音，故而在中国等一些国家称其为“乒乓球”。
1904年，上海四马路一家文具店的经理王道平从日本采购10套乒乓球器材，摆在店里售卖，乒乓球运动传入中国。20世纪20年代，乒乓球运动在欧洲、亚洲广泛开展。1926年，国际乒乓球联合会（ITTF）在德国柏林成立，通过了章程和竞赛规则。截至2019年4月，国际乒乓球联合会已有226个正式会员协会。
乒乓球台长2.74米，宽1.525米，高0.76米，球台中部与边线垂直处设有球网，高15.25厘米。乒乓球系由塑料制成的硬球，直径40毫米，重量2.70克，球拍由运动员自备，大小、形状、重量不限，但球拍85%的材质需为天然木料，且板面覆盖的海绵胶厚度不得超过4毫米。
一场乒乓球比赛一般采用七局四胜制或者五局三胜制，每局比赛采用11分制，先得11分者为胜方；如出现10:10后，则净胜2分者为胜方。局与局之间有不超过1分钟的休息时间。在一场比赛中，双方各有一次不超过1分钟的暂停。每局比赛中双方比分之和为6或6的倍数或决胜局交换方位时，运动员有短暂的擦汗时间。
奥运会乒乓球比赛、世界乒乓球锦标赛、世界杯乒乓球比赛是国际乒坛三大赛事。奥运会比赛设男女单打和男女团体4个项目，2020年东京奥运会增设混双项目。世乒赛设男女单打、男女双打、男女团体及混双7个项目。
乒乓球被誉为中国的“国球”。截至2019年4月，中国乒乓球队曾经5次包揽奥运会的全部金牌，7次包揽世界锦标赛全部金牌。
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