网球运动起源于法国。14世纪法国宫廷流行一种“掌球游戏”，游戏时，两人中间拉一根绳，双方用掌击球。球用布包毛发等物质制成，布以埃及坦尼斯镇所产最为名贵，网球英文名“Tennis”大概由此而来。
1358-1360年间，“掌球游戏”传入英国王室。16世纪出现用羊皮制作的球拍。17世纪开始将绳改为网，球拍由羊皮改为有弹性的弦线。1858年，英国人格姆（Hali Germ）在伯明翰建造了世界上第一块草地网球场，1872年又创办莱明顿网球俱乐部，加快了网球运动的形成。1874年确定了场地和网的规格，1875年，英国板球俱乐部制定了世界上第一部网球竞赛规则。1877年7月，英国板球俱乐部更名为全英板球和草地网球俱乐部，同年在温布尔顿举行了第一次草地网球锦标赛。1881年，英国成立了世界上第一个网球协会。随后网球运动流传至世界各地，尤其在欧美国家盛行。1884年，英国开始允许女运动员参加温布尔顿网球赛，并规定了她们参赛时的着装。
网球场地分为用沥青、水泥、涂塑合成材料修建的硬式场地，以及草地、沙地两种软式场地。网球场地长23.77米，单打宽8.23米，双打宽10.97米，用球网分隔成两个半场，网高0.914米。球为白色或黄色，重56.7-58.5克。
男子单打、双打采用五盘三胜或三盘两胜制，女子单打、双打以及男女混合双打采用三盘两胜制。比赛时，胜第一球记15分，胜第二球记30分，胜第三球记40分，再胜一球则为胜一局。当双方各得40分时为平分，平分后必须净胜2球才算胜一局。先胜6局者为胜一盘。当各得5局时，一方必须净胜两局才算胜一盘。
男、女网球曾分别于1896年和1900年被列为奥运会比赛项目，后因在职业运动员参赛问题上出现分歧，1924年奥运会后退出。1988年网球重返奥运会，同时允许职业选手参赛。
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