赛艇运动起源于英国，17世纪泰晤士河的船工们经常举行划船比赛。1715年为庆祝英王加冕，首次举行赛艇比赛。1775年英国制定了赛艇竞赛规则，同年成立了赛艇俱乐部。
1811年伊顿公学首次举行八人赛艇比赛。1829年牛津大学、剑桥大学首次举行校际赛艇比赛。随后逐渐增设一系列的杯赛，参加比赛者已不限于两校，除英国外，还有几十个国家派队参加。
1846年英国人在艇舷上安装了桨架，增加桨的长度，提高划桨效果。1847年将重叠板的外龙骨艇改装成平滑的内龙骨艇，提高了赛艇速度。
1857年美国的巴布科克(Babcock)发明滑座，运动员划桨时身体能前后移动，可以有效地利用腿部力量。1882年，俄国人将封闭式桨栓改为活动式桨环，增大划桨幅度。1890年，英国制定了类似现代的赛艇竞赛规则。
1892年，在意大利都灵成立了国际赛艇联合会，当时有6个会员。当年举行了第一届欧洲赛艇锦标赛。1923年国际赛艇联合会的总部由都灵迁至瑞士，从1997年起设在瑞士的洛桑。
1962年第一届世界赛艇锦标赛在瑞士举行，至1974年共举办4届。从1975年起每年举办一届世界锦标赛。
赛艇运动项目较多，国际赛艇联合会设立的世界赛艇锦标赛有23个项目，分4个级别，即男子公开级、轻量级，女子公开级、轻量级。每一个级别又按运动形式分为单桨和双桨；按参加人数分为单人、双人、四人、八人赛艇；部分项目还分为有舵手、无舵手。
为了简化，各项目名称用字母、数字和符号的组合来表示:“M”为男子,“W”为女子,“L”为轻量级；数字为桨手人数,“X”为双桨,“+”为单桨有舵手,“-”为单桨无舵手。因此，赛艇运动根据桨手人数、体重、操桨方式及有无舵手，可分成8种赛艇比赛项目。
1896年第一届奥运会已将赛艇列为正式比赛项目，但由于天气恶劣临时取消。1900年第二届奥运会举行了赛艇比赛，设6个单项。1934年，国际赛艇联合会规定比赛必须在2000米的直道上举行，宽度至少可容纳3条艇比赛。1976年开始，允许女子运动员参加奥运会赛艇比赛。目前奥运会赛艇共有14个小项，分别是男子单人双桨、女子单人双桨、男子双人双桨、女子双人双桨、男子四人双桨、女子四人双桨、男子双人单桨、女子双人单桨、男子四人单桨、女子四人单桨、男子八人单桨有舵手、女子八人单桨有舵手、男子轻量级双人双桨和女子轻量级双人双桨。
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