沙滩排球起源于20世纪20年代美国加利福尼亚的圣•莫尼卡(Santa Monica)海滩。那里有世界上第一块沙滩排球运动场，人们经常在闲暇时间到海滩进行家庭之间的沙滩排球比赛。
打沙滩排球只需球网、排球和泳装等简单的运动装备，并且在海滩上活动可以减轻人们的工作和生活压力，沙滩排球很快在美国兴起并流行开来。20世纪50年代，沙滩排球像冲浪运动一样成为美国加利福尼亚地区时尚生活方式的一部分。近年来，随着沙滩排球商业化和职业化步伐的加快，沙滩排球在世界上的影响力日益增大。
1993年，国际奥委会在蒙特卡洛召开会议，接纳沙滩排球为奥运会正式比赛项目。首届奥运会沙滩排球比赛于1996年7月23日至28日在美国亚特兰大一个能容纳10000名观众的体育场内举行，有24支男队和24支女队参加了比赛。
国际排联正式比赛为2人制沙滩排球，比赛场地较室内排球比赛场地要小，为8米×16米，并且没有中心线和3米进攻线。球网高度和室内排球一样，男子网高2.43米，女子网高2.24米。
沙滩排球比赛采用每球得分制，三局两胜的赛制，前两局每局21分，第三局为15分。拦网时的触球，计算为三次击球中的一次。
正式比赛中，为保证公平性，消除自然环境因素，包括风、阳光和沙子等对比赛的影响，在前两局比赛中，当双方得分累计为7分及7分的倍数时，双方交换场地；在第三局比赛中，当双方得分累计为5分及5分的倍数时，双方交换场地。
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